Avsnitt om Charles Darwin

Charles Darwin, i sin bok Origin of Species i 1859, forsterket igjen noen av de malthusiske syn på befolkning. Darwin har anerkjent en intellektuell gjeld til Malthus i utviklingen av hans teori om naturlig utvalg. Selv om Darwin selv ikke var mye involvert i debatten om menneskelig befolkning, gjenopplivet mange av hans etterfølgere Malthusian-argumenter i fellesskapet av "sosial darwinisme" og "eugenisk bevegelse".

Darwins ideer om "kamp for eksistensen", "overlevelse av de fitteste" og "naturlige utvalg" ble tatt av hans følgere med stor entusiasme og anvendt på livets sosiale og økonomiske sfærer. Dette førte til oppgangen til "sosial darwinisme", som forklarte dominansen til visse klasser, raser eller nasjoner i form av "naturlig utvalg" og "overlevelse av de fitteste". Tilhengerne av eugenisk bevegelse var derimot opptatt av differensielle fruktbarhetsnivåer blant forskjellige grupper.

Ifølge dem var fruktbarhetsnivået blant de de betraktet som overlegen bestand (hovedsakelig de rike nasjonene) langt lavere enn det blant den såkalte "biologisk inferior" bestanden (som uavhengig utgjorde de fattige). Denne differensialen resulterte i en gradvis nedgang i andelen av biologisk overlegen menneskelig bestand. Dette til dem innebar en nedgang i befolkningens generelle kvalitet.

For noen av eugenikkene var et lavt fruktbarhetsnivå blant den såkalte overlegen bestandene et resultat av bevisst forsøk på å begrense familiestørrelsen, mens for andre var det et tegn på biologisk forverring. Noen av hardcore-eugenikkene foreslo derfor strenge tiltak for kontroll på veksten i antall "dårligere", samtidig som de argumenterte for å oppmuntre avl blant de overordnede.

Eugenisk bevegelse forblir en dominerende ideologi i 1920- og 1930-tallet i både Europa og USA. Ved 1940-tallet begynte eugenikk imidlertid å miste aksept, først ved oppdagelsen av mutasjonsteori, og senere i kjølvannet av tysk holocaust under andre verdenskrig.

Imidlertid førte en naturlig konsekvens av bekymringen med hensyn til forskjellig fruktbarhetsnivå til en økende interesse blant forskere i de sosioøkonomiske og kulturelle faktorene som styrte fruktbarhetsnedgangen i de utviklede landene. Dette resulterte i utviklingen av demografisk overgangsteori i de tidlige tiårene av det tjuende århundre.